LONGVIEW, WA — Justo antes de las 7:15 a.m. del 26 de mayo de 2026, un tanque de 900,000 galones de licor blanco implosionó en la planta de Nippon Dynawave Packaging en Longview, Washington, matando a 11 trabajadores y lesionando a siete más, junto con un bombero. Ocurrió durante un cambio de turno. Los trabajadores estaban en una sala de descanso adyacente al tanque cuando la estructura cedió.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, lo calificó como el accidente industrial más mortal en la historia moderna del estado. El último desastre comparable en Washington fue en 1930, cuando 17 trabajadores murieron en una explosión en una mina en Carbonado.
El incidente en Nippon Dynawave Packaging
La planta se encuentra en Longview, a unas 50 millas al norte de Portland, Oregón, y a unas 130 millas al sur de Seattle. Produce pulpa utilizada para fabricar productos de papel y cartón para artículos como cajas y vasos.
Un cambio de turno de empleados había comenzado unos 15 minutos antes de la explosión, “por lo que había muchas personas en esta área”, que incluía un espacio administrativo, una sala de descanso y áreas operativas, según el jefe de bomberos del condado de Cowlitz, Scott Goldstein.
Más de 500,000 galones del químico tóxico y corrosivo conocido como licor blanco se derramaron en la explosión. El licor blanco tiene un pH de 14 y causa quemaduras químicas severas al contacto con la piel, según Stephen Kmiotek, profesor de ingeniería química en el Worcester Polytechnic Institute.
El derrame del tanque provocó contaminación en el río Columbia. Algunos pacientes fueron trasladados al Legacy Oregon Burn Center en Portland, Oregón.
Los esfuerzos de recuperación fueron descritos por Kurt Stitch, subjefe de Cowlitz 2 Fire and Rescue, como “metódicos e increíblemente difíciles”, requiriendo que los equipos movieran objetos pesados en interiores y realizaran vuelos con drones para asegurar que no se pasara por alto ninguna víctima. La novena y última víctima fue recuperada el sábado 30 de mayo.
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Las víctimas en Longview, WA han sido nombradas
Las 11 víctimas fueron identificadas por la forense del condado de Cowlitz, Dana Tucker, como Gilberto Bernal, 52; Tyler Covington, 29; Bradley Covington, 27; Robert Wilson, 48; Dale Miller, 54; Jared Ammons, 35; Braydon Finkas, 38; Clinton Doran, 26; John Forsberg, 51; Norman Barlow, 58; y Dillon Miller.
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Qué causó la falla del tanque
Los investigadores aún no han determinado la causa, pero expertos en seguridad química que hablaron con Oregon Public Broadcasting ofrecieron una teoría provisional. Kmiotek dijo que las fotos del tanque sugieren que colapsó hacia adentro en lugar de explotar hacia afuera, y que un cambio dramático en la presión — potencialmente causado por una válvula de alivio obstruida — podría haber desencadenado la implosión catastrófica. Lo comparó con colocar la boca sobre una botella de agua de plástico de paredes delgadas y crear un sello: la botella colapsa hacia adentro bajo el vacío.
“Hubo algo dramáticamente mal con el tanque que causó que se rompiera o colapsara”, dijo John Bresland, ex presidente de la Junta de Seguridad Química de EE. UU., a OPB.
Los investigadores examinarán la construcción del tanque en busca de grietas, corrosión y problemas de ventilación, revisarán los registros de mantenimiento para detectar errores en el equipo y entrevistarán a empleados, gerentes e ingenieros para determinar la causa, según Johnnie Banks, ex investigador federal de química.
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Un patrón de problemas previos
El desastre no ocurrió en una planta con un historial limpio de seguridad.
El Departamento de Trabajo e Industrias de Washington tenía dos inspecciones abiertas relacionadas con la planta de papel en el momento de la implosión, aunque los funcionarios dijeron que ninguna está directamente relacionada con la ruptura del tanque. Una se abrió en marzo tras una denuncia anónima sobre preocupaciones acerca de una válvula en un tanque clarificador de amoníaco acuoso.
El Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington citó a Nippon Dynawave cuatro veces por violaciones de seguridad entre 2019 y 2025, y dos investigaciones separadas de L&I sobre la empresa ya estaban abiertas en el momento de la implosión.
En 2025, la empresa fue citada por mover equipo antes de que se pudiera completar una investigación sobre la amputación de un dedo de un empleado. En marzo de 2026, los trabajadores de la planta notificaron a la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado que un orificio de drenaje estaba creando un hundimiento en el piso.
La planta también experimentó un gran incendio de astillas de madera en julio de 2023 que causó niveles de calidad del aire insalubres en Portland, y la causa exacta nunca se determinó. Otro incendio ocurrió en la propiedad en 2025 sin lesiones. Nippon había sido citada por violar normas de contaminación y ambientales, incluyendo una multa de $12,000 por parte del Departamento de Ecología estatal en los últimos dos años.
Marissa Baker, profesora del Departamento de Ciencias Ambientales y de Salud Ocupacional de la Universidad de Washington, dijo que era notable que Nippon Dynawave tuviera tres inspecciones en cinco años y dos inspecciones abiertas en el momento de la ruptura del tanque. “Si sigues teniendo problemas de modo que estás en el radar de L&I o tienes problemas de modo que tus empleados te reportan, probablemente haya algo que se pueda cambiar para crear una mejor cultura de salud y seguridad en ese sitio”, dijo.
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Investigaciones en curso
La Junta de Investigación de Seguridad Química y de Riesgos de EE. UU. anunció el miércoles 28 de mayo que había abierto una investigación sobre el incidente. El presidente de la CSB, Steve Owens, dijo que la agencia abrió la indagación “para determinar cómo ocurrió y qué se puede hacer para evitar que algo así vuelva a suceder”.
El Departamento de Trabajo e Industrias del estado de Washington también ha abierto formalmente una investigación de seguridad laboral para determinar qué causó el incidente y si alguna violación de seguridad contribuyó a él. Esa investigación podría durar hasta seis meses.
Familiares de algunas de las 11 víctimas están exigiendo respuestas y cuestionando públicamente la cultura de seguridad en la planta de pulpa. Al menos dos familias dicen haber contratado abogados. El sindicato que representa a los trabajadores de la planta, la Asociación de Trabajadores de Pulpa y Papel del Oeste, se ha comprometido a luchar por la rendición de cuentas.
Lo que los trabajadores y las familias deben saber
Los desastres industriales de esta magnitud involucran múltiples procesos legales superpuestos — investigaciones penales, indagaciones regulatorias y reclamaciones civiles — que pueden avanzar en diferentes cronogramas. Los trabajadores lesionados en la explosión y las familias de los fallecidos pueden tener derechos bajo la ley de compensación laboral de Washington, y potencialmente reclamaciones adicionales dependiendo de lo que los investigadores descubran sobre la condición del tanque y la adecuación del mantenimiento y los protocolos de seguridad.
El hecho de que ya hubiera dos inspecciones estatales de seguridad abiertas antes de la implosión — y que se hubieran presentado quejas de seguridad ante OSHA tan recientemente como el 6 de mayo de 2026, solo tres semanas antes del desastre — probablemente será central en cualquier procedimiento legal que siga. Brian Wood, director de servicios de apoyo de Nippon Dynawave, dijo a los reporteros que la empresa aborda los riesgos “con el máximo cuidado en todo lo que hacemos” y cooperará plenamente con los investigadores.
Las familias que buscan respuestas deben documentar todo y consultar con un abogado con experiencia en accidentes industriales y lesiones laborales antes de hablar con representantes de la empresa o de seguros.
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